Uber e Waymo têm uma nova parceria.

Waymo

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Antes de seu acordo recém-criado para expandir o uso de robotáxis em Phoenix, o relacionamento entre o Uber e seu parceiro autônomo, Waymo, de propriedade do Google, era contencioso, caro e, às vezes, abertamente hostil.

Na verdade, a história é o roteiro perfeito para um drama da HBO, com conteúdo suficiente para preencher uma temporada inteira: estamos falando de documentos secretos, uma igreja dedicada à IA, uma investigação do Departamento de Justiça e um indulto presidencial.

A história remonta a 2016, quando a Uber adquiriu a Otto, uma empresa de caminhões autônomos fundada pelo ex-engenheiro do Google Anthony Levandowski, em um negócio avaliado em US$ 680 milhões. No ano seguinte, a Waymo processou a Uber no tribunal federal de São Francisco, alegando que Levandowski havia baixado dados, incluindo 9,7 GB de "informações internas sensíveis, secretas e valiosas da Waymo" do Google.

De acordo com a denúncia, em dezembro de 2016, um funcionário da Waymo recebeu uma cópia de um e-mail contendo “um desenho de máquina do que supostamente era uma placa de circuito Otto”, o tipo de tecnologia essencial para ajudar os veículos a sentir o que está ao seu redor. Esse esboço "tinha uma notável semelhança com - e compartilhava várias características únicas com" o próprio design de Waymo, que, segundo o processo, Levandowski havia baixado antes de sua partida.

O caso gerou uma investigação relacionada do Departamento de Justiça, e um julgamento foi adiado depois que um juiz disse que o Uber "reteve evidências" na forma de uma carta escrita pelo ex-funcionário de segurança Richard Jacobs (conhecida como a carta de Jacobs). Nessa carta, Jacobs alegou que as equipes da Uber hackearam “redes concorrentes”, destruíram evidências relacionadas à vigilância e se fizeram passar por motoristas e passageiros em plataformas concorrentes.

O caso de Waymo finalmente foi a julgamento em 2018, mas terminou abruptamente após cinco dias quando as partes chegaram a um acordo. Como parte desse acordo, a Uber concordou em não usar o IP de hardware ou software da Waymo em seus veículos autônomos e pagar à Waymo 0,34% do patrimônio da Uber. Em 2020, o Uber sinalizou que estava saindo do espaço dos veículos autônomos, vendendo seu negócio autônomo para a Aurora Innovations, uma startup fundada por um ex-engenheiro do Google.

Enquanto isso, Levandowski, que não foi citado como parte no processo da Waymo, mas que foi demitido do Uber meses depois de arquivado, fundou uma igreja dedicada à inteligência artificial, chamada Way of the Future, no final de 2017. O Ministério Público dos EUA O escritório do Distrito Norte da Califórnia mais tarde condenou Levandowski a 18 meses de prisão por roubo de segredo comercial, mas ele recebeu um dos indultos do ex-presidente Donald Trump na última noite no cargo, no qual o ex-presidente o chamou de "um empresário americano que liderou os esforços do Google para criar tecnologia autônoma." Um mês depois, Way of the Future fechou para sempre.

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Avanço rápido para hoje: o Uber não foi a primeira empresa com a qual a Waymo fez parceria para sua equipe de robotaxi. Em maio de 2017, enquanto o processo da Waymo com o Uber estava pendente, o New York Times informou que a Waymo havia assinado um acordo com a Lyft para tornar os passeios sem motorista mais onipresentes. Essa parceria durou pouco, no entanto; após um anúncio oficial em 2019, a parceria terminou discretamente em 2020, por The Verge.

Waymo e Uber pareciam ter deixado suas diferenças de lado em 2022, quando se uniram para enfrentar o transporte autônomo de longa distância.

Os rivais que viraram melhores amigos estão planejando oferecer passeios sem motorista e entregas de comida a partir do final deste ano na área metropolitana de Phoenix, onde, em 2018, um pedestre foi atropelado e morto por um dos carros autônomos do Uber, que estava em modo autônomo e tinha um motorista ao volante.

Mas enquanto eles estão lançando o serviço para snowbirds e amantes do golfe, os olhos do universo dos táxis autônomos se voltaram para São Francisco, onde as empresas AV estão enfrentando resistência das autoridades locais que querem esfriar sua expansão na cidade "depois de repetidos incidentes em que carros sem motorista pararam e pararam no meio da rua sem motivo aparente, atrasando passageiros de ônibus e atrapalhando o trabalho dos bombeiros", informou a NBC News.